普茶仪式由唐代百丈禅师首创，当时僧侣“农禅并重”，即一边修行，—边从事种茶等农业生产，十分辛苦。新年之际，僧众会聚一堂，品尝自己生产的茶叶，共贺新春是一大乐趣。在佛教史上有名的径山茶宴先由住持法师亲自调茶，以表敬意，尔后命近侍一一奉献给赴宴僧们品饮，这便是献茶，僧人接茶后先打开碗盖闻香，再举碗观色，接着是启口“啧、啧”尝味。北京秋季茶博会人员介绍，一旦茶过三巡，便开始评证茶品，称赞主人品行;随后的话题少不了论佛颂经，谈事叙谊。

　　在长期的农禅生活中，品茶变成一种修行方式。临济宗的禅师往往教化弟子在吃茶中悟禅。赵州禅师即是主张禅茶一味的代表。据《五灯会元》载：“师(赵州禅师)问新到：‘曾到此间么?’曰：‘曾到。’师曰：‘吃茶去：’又问僧，僧曰：‘不曾到。’师曰：‘吃茶去。’后院主问曰：‘为甚么曾到也云吃茶去。不曾到也云吃茶去?’师召院主，主应喏。师曰：‘吃茶去’。”

　　禅宗祖师认为，禅宗是不立文字的，拟议即乖，因此，当禅子向禅师提出问题时，禅师往往以摸不着头脑的禅语或是棒喝截断弟子的妄想执着，使他们在言语道断、心行处灭的瞬间而悟道。赵州和尚让弟子吃茶去，就为斩断弟子的分别妄心，意在让弟子在品茶中体悟禅意，从而促使弟子悟道。

　　赵州禅师“吃茶去”的公案，后来被禅宗祖师运用来作为指导弟子修行的方法，演习为禅宗所提倡的“日用是道”的思想。后来的禅师认为，生活处处皆是道场，所谓运水搬柴、穿衣吃饭，屙屎放屁无不是禅，都成为弟子悟道的因缘。

　　虚云和尚有许多关于茶的诗歌，阐述了茶与修行的密切关系。虚云和尚诗中说：“春光富足野人家，不问优昙问苦茶。”他不谈茶本身，却将茶寓予了另一层含义。意思是，就算“本地风光”已然富足，还是要主动品尝进而享受生命中的“苦茶”，以检验自己的心性。虚云和尚在诗中又说：“山中忙碌有生涯，采罢山椒又采茶，此外别无玄妙事，春风一夜长灵芽。”诗句又将采茶的劳作升华为悟禅的情趣。如《和刘宽涵居士句三首》曰：“曹溪水净无余味，客至赵州唤吃茶。五香本具人皆共，嚼碎虚空任吐渣。”溪水茗茶本无味，唯人自造其香罢了，世间一切日常都因人而有。禅的高明之处就在于泯灭表相上的是非判断，使人通达圆觉本性。

　　虚云和尚不仅在茶诗中以茶喻禅，还经常在随缘开示中以茶作为悟禅的开示。有僧问：疑情不起时如何?师云：吃茶去。乃云：尝议当初老赵州，年年此日卖风流。山僧拈出重烹炼，烘热红炉飞雪球。

　　古代的普茶有一定的仪式，在《金山规约》里曾有记载：维那临上殿时，预命一位悦众师在堂内照应，摆放桌子、座位、茶叶以及香花灯果等。大众师的普茶，皆须预备装好。普佛下殿时，维那在殿云：“外寮诸师，请至禅堂吃普茶。”大众回堂候外寮师到齐，维那预先请班首知客和僧值陪候和尚。悦众鸣引磐，迎请和尚进堂，问讯至座。维那云：“大众师顶礼和尚。”尚云：“不为礼。”办事人散茶点。待至吃毕，维那招呼：“大众师送和尚回方丈。”和尚云：“免礼。”维那又云：“外寮师将手巾取出来，吃不了的点心带回去慢慢吃。”然后大众依次离开禅堂回寮房。

　　普茶成为佛教丛林每年固定聚会活动，长期以来一直广为流行。普茶不仅成为佛教的一种文化，更成为禅者品茶悟道的修行方式之一。从普茶中感悟人生，体悟禅意，是普茶主要的目的和意义。