传说神农遇毒吃茶而解，在其后的很长一段时间里，茶一直具有药用的功效。北京秋季茶博会人员介绍，更往后，茶开始作为食物食用，古书中就有僧人吃茶的记载。

　　茶叶作为饮料，是后来劳动人民在生活实践中逐渐开始的。古时候的煮盐人近火熬夜，用茶来解渴驱眠。东汉《桐君录》中有这样的记载：“南方有瓜芦木，亦似茗，至苦涩，取为屑茶饮，亦通夜不眠，煮盐人但资此饮。”后为僧侣饮之，以驱坐坛之困。唐代封演的《封氏闻见记》中记载：“开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教，……皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮，从此转相仿效，遂成风俗。”但是，上层把茶作为饮料，还是以周武王以茶代酒开始(见《史记·周本记》)。这是在公元前1066年左右，周武王伐纣时，不少南方民族，献茶叶于武王，武王以茶代酒，与纣王终日酗酒暴敛形成明显对比。后人便把以茶代酒作为俭朴廉政的象征。但是，这时不论上层还是下层，茶叶作为饮料并不普遍。到了汉代，茶叶才成为商品。汉代王褒的《僮约》中记载：“烹茶尽具，武阳买茶。”王褒是西汉时期的一个文学家，字子渊，蜀郡人(今四川资阳县)，擅长写诗，公元前60年左右被推荐为汉宣帝宫中撰写词章，官拜谏议大夫。

　　王褒的《僮约》记载了我国最早的茶叶市场，说明这时茶叶已成为商品。到了唐、宋时期饮茶已经很普及了。《封氏闻见记》中说：“自邹、齐、沧、棣，渐至京邑城市，多开店铺，煎茶卖之。不问道俗，投钱取饮。”茶的流行，已成了开门七件事，“柴米油盐酱醋茶”了。宋代王安石云：“茶之为用，等于米盐，不可一日无”。

　　茶叶作为饮料大兴后，作为药用和食用相对减少，但在不少地区和民族，仍保留了吃茶的习惯。如《清稗类抄》中讲：“湘人于茶，不惟饮其汁，辄并茶叶咀嚼之。人家有客至，必烹茶，若就茶壶斟之，以奉客为不敬。客去，启茶碗之盖，中无所有，盖茶已入腹矣。”直至今天，湖南人仍有吃“茶根”的习惯。